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Los familiares de los pasajeros irlandeses que murieron en el accidente del Titanic hace 100 años se juntaron en el último puerto donde paró la embarcación, mientras las autoridades locales buscan usar el aniversario para impulsar la debilitada economía local.

Como parte de las conmemoraciones se realizó esta madrugada un servicio memorial en el crucero MS Balmoral que viajó de Southampton (sur de Inglaterra) al sitio del hundimiento en el Atlántico Norte. Los pasajeros del buque, en su mayoría familias y descendientes de las víctimas de la legendaria tragedia marítima, marcaron con un minuto de silencio el momento exacto en que el Titanic se hundió, provocando la muerte de 1 517 pasajeros y miembros de la tripulación.

En Belfast se inauguró una placa con los nombres de aquellos que perecieron en el icónico trasatlántico.

El presidente irlandés, Michael D. Higgins, dirigió el pasado miércoles una ceremonia conmemorativa en Cobh, donde los últimos 123 pasajeros del Titanic, en su mayoría emigrantes irlandeses pobres, abordaron el barco 100 años atrás.

Solo 44 sobrevivieron. "Es una historia muy dolorosa y trágica. Aquí abordaron uno de los mejores cruceros jamás construido y terminaron con un final tan lamentable", dijo Helen Murphy, nieta de Nora Hegarty, de 18 años, que se fue de Cobh en el Titanic para viajar a Estados Unidos con su prima.

Ninguna de las dos, ambas pasajeras de tercera clase, sobrevivió al desastre. Aproximadamente 1 500 personas asistieron a la ceremonia, conducida en un escenario con vista al mar, y algunos residentes se juntaron en la terraza del Hotel Commodore, la última escala para algunos de los pasajeros irlandeses más adinerados.

La pintoresca ciudad costera y base naval, que sufrió masivas pérdidas de empleo en las últimas décadas por el cierre de una acería, se está aferrando a la historia del Titanic con el fin de atraer necesitadas inversiones al área.

De los 6 millones de personas que emigraron desde Irlanda entre 1848 y 1950, 2,5 millones se fueron desde Cobh, conocida como Queenstown hasta 1922, de acuerdo al centro de patrimonio local.

El Titanic, considerado el crucero más grande y poderoso de su época, colisionó la noche del 14 de abril de 1912 con un iceberg en el Atlántico Norte y se hundió dos horas y media después.

LA HISTORIA SE REPITE

El aniversario del Titanic está "reorientando nuestra idea sobre la emigración (...) que por supuesto está empezando a ser un tema importante nuevamente en Irlanda", dijo Louise Ryan, una nativa de Cork de 45 años que llegó a Cobh desde Londres, donde trabaja de académica. La emigración de ciudadanos irlandeses subió un 45 por ciento entre el 2010 y el 2011, mientras que la tasa de desempleo trepó al 14 por ciento, desde el 4,6 por ciento en el 2007, antes de que estallara una burbuja inmobiliaria y la economía colapsara. "La historia se repite. No queda olvidada en el tiempo", dijo Ryan.

El Gobierno considera la expansión del sector turístico como uno de los pilares de la economía doméstica, que debe crecer si Irlanda desea salir a flote de su enorme endeudamiento. En Cobh, el ocaso de la industria dejó al turismo como la principal fuente de ingresos.

Las autoridades locales creen que 60 cruceros visitarán la ciudad este año, incluyendo uno que repetirá el fallido viaje del Titanic, que zarpó el lunes.

Para capitalizar la fecha, la localidad abrió un centro de visitantes en febrero en el dilapidado edificio donde se vendían los boletos del White Star Line, que sobrevivió a dos incendios la década pasada y era presa fácil del vandalismo. "La única manera de poder frenar la próxima oleada de emigración es reactivando la economía", dijo Redmond O'Donoghue, presidente de Failte Ireland, autoridad para el desarrollo del turismo nacional.